Desde finales de los años 70 un grupo de académicos, líderes de pensamiento y empresas han impulsado aplicaciones prácticas de los principios de la Economía Circular, dando lugar a diversas escuelas de pensamiento:
• Diseño regenarativo. La teoría del diseño regenerativo, desarrollada por el estadounidense John T. Lyle, describe losprocesos que restauran, renuevan o revitalizan sus propias fuentes de energía y materiales, fomentando la creación de sistemas sostenibles que integren las necesidades de la sociedad a la integridad de la naturaleza.
• Economía del rendimiento. Esta teoría, nacida del informe de investigación para la Comisión Europea The Potential for Substituting Manpower for Energy (1976) escrito por el arquitecto y economista Walter Stahel en colaboración con Genieve reday, ofrece la visión de una economía “en bucles” (o circular) y su impacto en la competitividad económica, ahorro de recursos, prevención de recursos y creación de empleo. Se considera a Stahel como el inventor de la expresión “Cradle to Cradle” (de la cuna a la cuna).
• Cradle to Cradle (de la cuna a la cuna). Aunque el inventor del término fue Walter Stahel, fueron el químico Michael Brangart y el arquitecto Bill McDonough los que desarrollaron el concepto. Esta filosofía de pensamiento considera como “nutrientes” todos los materiales empleados en los procesos industriales y comerciales. Esta corriente se centra en el diseño eficiente de los productos con un impacto positivo en el comercio y el medio ambiente.
• Ecología industrial. Este enfoque se centra en el estudio de los flujos de materiales y de la energía a través de sistemas industriales. En esta corriente el residuo se reaprovecha, sirviendo de entrada para otro proceso de producción.
• Biomímesis. La teoría de biomímesis de Janine Benyus se define como el enfoque que estudia las mejores ideas de la naturaleza para imitar esos diseños y procesos para resolver problemas humanos. Un ejemplo de esto sería el estudio de una hoja para desarrollar una célula fotovoltaica.
• Economía azul. El empresario belga Gunter Pauli impulsó un manifiesto en el que indicaba que “utilizando los recursos disponibles en los sistemas en cascada, (…) los residuos de un producto se convierten en una entrada para crear un nuevo flujo de caja”. La economía azul habla de soluciones determinadas por su entorno local y hace hincapié en la gravedad como principal fuente de energía.
• Capitalismo natural. Esta teoría formulada por Paul Hawken, Amory Lovins y L. Hunter Lovins en su libro natural Capitalism: Creating the Next Industrial Revolution, se refiere a las reservas mundiales de activos naturales (por ejemplo, el suelo, el aire, el agua y todos los seres vivos) y reconoce que existen interdependencias entre la producción y el uso del capital hecho por el hombre y los flujos del capital natural.